El departamento de Tacna, conformante de la región de los valles occidentales del área centrosur andina, evidencia una continuidad cultural bastante temprana que se remonta a mil años de antigüedad. Las investigaciones arqueológicas realizadas en la zona comprobaron civilización en el periodo lítico. A esta época pertenecen la cueva de Toquepala (7,630 años a.C.). y el abrigo de Caru (6,240 años a.C.). Existen otros sitios como el Complejo Girata, Mullini y Queñavichinca, cuyos estudios aún no han concluido.

Los primeros grupos de españoles llegaron a la región en 1535 y estaban conformados por miembros de la expedición de Almagro, organizada para conquistar Chile. Durante esta época se le denomina Villa de San Pedro de Tacna.

En 1615 y 1784, Tacna soportó la violencia de los terremotos, muchas poblaciones se vieron reducidas a ruinas, siendo reedificadas por los habitantes que decidieron permanecer en el lugar.

Tacna ocupa un lugar de privilegio en la gesta emancipadora pues desde 1810, aprovechando su proximidad con Argentina, que ya se había emancipado, los patriotas lugareños no dejan de conspirar. El primer grito libertario fue lanzado en 1811 por Francisco Antonio de Zela.

Una vez obtenida la independencia del Perú, se reconoce su patriotismo elevándola a la categoría de Villa en 1823 y el 26 de mayo de 1828 el Presidente José de la Mar promulga la ley otorgada por el Congreso y le confiere el título de "Heroica Ciudad".

Durante la Guerra con Chile, sus habitantes se ubicaron en los primeros puestos de defensa, ofrendando sus vidas por la defensa del suelo peruano.

El 26 de mayo de 1880, luego de la batalla del "Alto de la Alianza", el ejército chileno ocupa la ciudad, permaneciendo durante casi 5 décadas. Pese al tiempo transcurrido, su población mantiene en alto el espíritu nacional y logra reincorporarse al Perú en 1929.

El significado de la palabra Tacna es desconocido.

Tacna o tacana no es quechua ni yunga", dice el profesor José Jiménez Borja, agregando que su influencia es atacameña o aimará, "tal vez sucesivamente, tal vez en coetánea mixtura".

Alberto Tauro del Pino señala, por su parte, que en la época colonial se llamaba tacana al mineral de plata, martillo o herramienta para trabajar a golpes.

HIMNO A TACNA

Tacna, Tacna la tierra de ensueño,
tierra abierta a los brazos del sol
La que sabe de rojas quimeras,
y se enfrenta sin miedo al dolor
La que supo vencer el destino,
y arranco del enigma su tul
La que mira de frente al mañana,
porque sabe que es fuerza y es luz

Avizora, tu vez el futuro,
hombres fuertes hoy crean tu afán
Tus arroyos se extienden ansiosos,
son puñales que clavan al mar
Y tus vilcas que extienden sus ramas,
como símbolos de esfuerzo tenaz
Como ayer cobijaron revanchas,
hoy cobijan ensueños de paz

Tacna, Tacna la tierra de ensueño ...
( BIS ).